Compassion fatigue: Wenn zu viel Mitgefühl krank macht

Mitleidsmüdigkeit: Was ist das?

In letzter Zeit fragt sich der Arzt oft, was mit ihm los ist. Wenn Patientinnen und Patientin über ihre Schmerzen klagen, verspürt er Gleichgültigkeit. Manchmal reagiert er ungeduldig und gereizt. In Gedanken wertet er das Leid der Betroffenen ab. „Die soll sich mal nicht so anstellen“, denkt er und erschrickt vor sich selbst. War er früher nicht mitfühlender? Was ist passiert?

Was der Arzt empfindet, könnten Anzeichen eines Phänomens sein, das in den USA bereits bekannter ist als hierzulande. Es heißt: Compassion fatigue. Auf Deutsch übersetzt: Mitgefühlsmüdigkeit. Dabei handelt es sich um einen Zustand der inneren Abstumpfung, emotional auf Leid zu reagieren. Dazu kommt eine tiefe Erschöpfung. Betroffene arbeiten vor allem in helfenden Berufen, also als Krankenschwester, Altenpfleger, als Ärztin oder Arzt, und sind in ihrem Alltag mit extremem Leid, Gewalt, Krankheit oder Tod konfrontiert.

Der Begriff „Compassion fatigue“ kommt aus der Traumaforschung

1995 beschrieb der US-amerikanische Psychologe Charles R. Figley das Phänomen zunächst an Menschen, die in ihrem Beruf regelmäßig mit traumatisierten Patientinnen und Patienten zu tun hatten.  Er beobachtete, dass einige von ihnen mit der Zeit unter ähnlich emotionalen Stress litten wie die Personen, die sie betreuten. Diesen Zustand nannte er „sekundäres Trauma“. Später nutzte er den Begriff Compassion fatigue.

Gereiztheit und Zynismus können Symptome sein

Auch während der Hochphase der Corona-Pandemie wurde vermehrt über Mitleidsmüdigkeit berichtet. Die Überlastung des Krankenhauspersonals und die Situation, dass viele Kranke und Sterbende nicht von Ihren Angehörigen besucht werden durften, erhöhten das Risiko, Compassion fatigue zu entwickeln. Dem medizinischen Personal fehlte es an Ressourcen, den emotionalen Stress zu verarbeiten.

Symptome einer Compassion fatigue können sein:

• Fähigkeit zur Empathie ist reduziert oder fehlt
• Gefühle von Ungeduld, Gereiztheit gegenüber Kranken
• Fehlende Freude an der Arbeit
• Wut, Traurigkeit, Ängstlichkeit
• Stress, Ruhelosigkeit und Überforderung
• Schuld- und Schamgefühle, weil man kein Mitgefühl empfindet
• Leid der anderen wird abgewertet („So schlimm ist das doch nicht.“)
• Zynismus
• Schlafprobleme
• Psychosomatische Symptome (z. B. Kopfschmerzen, Schwindel)
• Rückzug, Medikamentengebrauch

Fehlendes Mitgefühl ist ein Tabu

Betroffene von Mitleidsmüdigkeit sprechen oft nicht über ihr Problem, weil sie sich dafür schämen, kein Mitgefühl zu empfinden. Schließlich ist dies eine der Kernkompetenzen ihres Berufes. Doch gerade wer eine besonders ausgeprägte Fähigkeit zur Empathie mitbringt, hat ein höheres Risiko für Compassion fatigue. Denn besonders empathische Menschen empfinden das Leid eines anderen häufig wie eigenen Schmerz.

Der Versuch, solche Gefühle zu unterdrücken, um im Alltag zu funktionieren, kostet viel Energie und führt zu Erschöpfung. Studien haben ergeben, dass vor allem junge Berufseinsteigerinnen und Berufseinsteiger betroffen sind. Das liegt auch daran, dass ihnen Erfahrung fehlt, sie höhere Erwartungen an sich selbst haben und oft noch nicht wissen, wie sie mit solchen Gefühlen umgehen sollen.